浄土真宗の開祖は親鸞（１１７３〜１２６２）である。老若男女、更に身分の違いや貧富の違いを問わず、狩猟などの殺生を職とする罪深い者もひたすらに南無阿弥陀仏を唱えれば極楽往生でき、浄土真宗こそが真実の教えであることを常陸や武蔵などの東国にまで赴き布教した。しかし、親鸞の孤高の教えは民衆の心に伝わらず親鸞の時代の本願寺は全くの零細教団に過ぎなかった。
   本願寺第８世・蓮如（１４１５〜１４９９）は６歳の時に父・存如が「正室として」海老名家より如円尼を迎えたため1420年暮れに「親鸞様のあとについてお行き」と最後に言い残す母と生き別れをした悲しい体験を持つ人である。４３才で第８代法主に就いた時、本願寺は消滅の危機に瀕し家族はその日の食事さえままならぬ生活だった。蓮如は近江で布教に着手するや大きな信者の集団が生まれたが、比叡山延暦寺は蓮如と本願寺を仏敵と見なして襲撃し（１４６５年、寛正（かんしょう）の法難、大谷法難）、坊舎を壊され命を狙われた蓮如は各地を転々とした挙げ句に寂しい寒村に過ぎなかった越前・加賀の国境に近い吉崎（福井県あわら市吉崎）に拠点を得た（１４７１年）。ここで講（寄合）を構えるなどして意欲的な布教活動を展開した結果、北陸は言うに及ばず東北からも応仁の乱（応仁・文明の乱）の政情不安下であるにも関わらず人間味溢れる教えを乞う人々が集まり巨大な本願寺教団が育ったが教団を快く思わない勢力との軋轢も生まれた。
　　吉崎の南大門付近から出火し門徒達が山を切り開いて建立した寺院が全焼した（１４７４年３月２８日）。吉崎の発展を憎む高田専修寺派や平泉寺など他の大寺院が放火したのではないかと当時は疑われたが定かではない。
　この時、蓮如は命からがら避難する際に親鸞が著した『教行信證』六巻の内一巻だけを部屋に置き忘れてしまった。目の前で瞬く間に火の海が広がった。この時、状況を察知した本光房了顕が周囲の制止を振り切って火の中へ飛び込んで行ったが再び戻ってくる事はなかった。人々が焼け跡から蓮如の部屋付近で了顕の焼死体を発見すると了顕は大きく腹を切っていて、よく見ると黒焦げの体内から血に染まった『教行信證』が発見された。親鸞直筆の貴重な教えを了顕が命をかけて守ったのを知った蓮如達一同はその場で号泣したという。その『教行信證』は「血染めの聖教」として本願寺の宝物となり現存している。
　吉崎御坊の建物は門徒達の力で再建されたが１４７５年戦乱に巻き込まれて再び焼失し再建される事はなかった。蓮如が活躍したのは戦いに明け暮れ人々は明日の命も保証されなかった戦国時代（１４６７年頃〜１５９０年頃）の始まりの時期だった。
物は

　過酷な年貢の取り立てに苦しむ門徒達は次第に政治権力との対決を強め、たびたび世に言う一向一揆に及んだ。一向一揆は蓮如とは何の関係もなく、一揆に加わった門徒達は破門するとして激しく非難する書状も近年見つかっている。一向一揆は大勢力となった農民達の権力者への反抗であり、無慈悲な年貢を取り立てる領主に対決してその後１００年近く朝倉や織田らの戦国大名を脅かす勢いであった。朝倉義景が義昭を奉じて上洛できなかった最大の原因はいつ侵攻して来るかも分からない一向一揆への恐れであり、戦国の覇者・信長をもっとも苦しめたのも本願寺教団だった。本来の教えに反する行動を制止できなくなり身に危険すら迫ってきた蓮如は僅か４年余で万感の思いを抱いて吉崎を去った(１４７５年)。同行したのは家族数名に側近、護衛の者達だった。
        よもすがら　たたく舟ばた  吉崎の  鹿島つづきの  山ぞ恋しき
　　　 海人（あまびと）の 炬火（たいまつ） つてにこぐ舟の　行衛（ゆくえ）もしらぬ 我が身なりけり
　
　次に拠点としたのは吉崎御坊をモデルにした２７万坪という京都・山科本願寺である（１４８３年落成）。１０年余で大教団に育った本願寺はもう近くの比叡山をはばかる必要はなかった。蓮如は山科本願寺に隠居しながらも（１４８９年法主を第９世・実如に譲る）布教活動は続け、大坂に坊舎（１４９６年、大坂御堂）を建設して居所としこれが後の石山本願寺になりその寺内町は大坂発展の中心になった。
　蓮如は４人の妻と死別して５度婚姻をし男子１３人女子１４人を儲けて本願寺の盤石の基盤を創り、山科本願寺に戻って没した（１４９９年）。本願寺の衰退を救い人々には希望を与え後世に中興の祖と讃えられる８５年に及ぶ実り大きい人生だった。越前には１２４４年開創の傘松峰大佛寺（さんしょうほうだいぶつじ、１２４６年吉祥山永平寺に改名）があり天台寺院も多かったが人々の心を捕らえたのは浄土真宗だった。
蓮
　　吉崎は、戦国時代に第１１代顕如（１５４３〜１５９２）が本願寺の存亡をかけて１０年間も信長と対決し続けた大坂・石山本願寺と共に、名もない無数の門徒衆の心血が刻み込まれた浄土真宗の聖地であり、吉崎を本拠地として本願寺の再興を願って命掛けで布教した４年間は蓮如の生涯で最も輝いた時であった。蓮如は吉崎で、飢え、貧困、病苦、離別などの不安や明日の命も分からない様な絶望の中で地獄のような苦しみに苛まれながら戦国の世を生きる信徒達に対して親鸞の教えを基に心の琴線に触れる温かい手紙を（東本願寺は御文（おふみ）、西本願寺は御文章（ごぶんしょう）と言う）書き続けた。現在、手紙は８０通に整理してまとめられているがその半数の４０通は吉崎滞在中に書かれたもので吉崎での活動が如何に精力的であったかを知ることができる。その他、河内の光善寺滞在中が７通、山科本願寺で５通、大坂本願寺で６通が書かれ年月不明が２２通という。吉崎での足掛け5年にわたる布教活動がなかったら今日の本願寺は存在していない。哲学者・梅原猛は蓮如を布教の天才だと言う。
　
y　御文の中でも「白骨」は特に良く知られている。
・・・・・朝には美しい紅顔であっても無情の風が吹けば夕には白骨となれる身なり。・・・・諸人は阿弥陀仏を深く念じて南無阿弥陀仏を唱えるべきものなり。あなかしこ、あなかしこ。・・・・
　　 吉崎御坊蓮如上人記念館        福井県史１   　　図説　中世２２越前一向一揆   　　　　　　　　　　　　k『御文』（蓮如著、国会図書館蔵）

　作家・津本 陽は当時の日本の人口が約1500万〜1800万人、その半数は浄土真宗の信者だった推定する。戦国大名達は急速に勢力を伸ばしてきた信長包囲網を作るために死を恐れずに大兵力で組織的に団結して戦う本願寺教団を取り込んで共同戦線を作った。それは信長にとって四面楚歌の危機的状況だった。
　信玄と顕如は双方の夫人が実の姉妹なので義兄弟（あい婿）の関係である。しかし、１５７３年４月武田信玄の死がきっかけになって、信長包囲網は室町幕府(１５７３年７月滅亡)、朝倉（１５７３年８月滅亡）、浅井（１５７３年９月滅亡）、伊勢長島一向一揆（１５７４年）、越前一向一揆（１５７５年）等、次々と坂道を転がり落ちるようなスピ−ドで消滅していった。
　その後も毛利の力を頼り木津川口（大阪府）などで戦っていた本願寺は徹底抗戦を止め、ついに正親町天皇の仲介という形で１５８０年に信長と和睦する事を余儀なくされた顕如は４月９日紀伊国鷺森別院に退去した。その８月には最後まで徹底抗戦を唱えた顕如の長男・教如も退去すると、直後に難攻不落の要塞だった石山本願寺は二日一夜燃え続け灰燼と帰した。

  蓮如が去って５００年、北陸は今も変わらぬ真宗王国である。毎年４月２３日に吉崎で行われる蓮如の御忌法要のために東本願寺から上人の御影を迎え送る「蓮如上人御影道中」は、吉崎・京都間往復４８０ｋｍを御影を納めた御櫃（おひつ）を背負い徒歩で行くもので、蓮如上人の遺徳を偲んで１８世紀から行われている。

  現在のJR京都駅前の広大な２つの本願寺は、１５９１年第１１世顕如（けんにょ、１５４３〜１５９２）の代に豊臣秀吉から京都七条堀川の土地を寄進された所に祖堂を建立したのが西本願寺の始まりであり、１６０２年に顕如の長男・第１２世教如（きょうにょ、１５５８〜１６１４）の代に徳川家康から京都六条烏丸に寄進された４町四方の土地に阿弥陀堂と御影堂を建立したのが東本願寺の始まりである。これは武士よりも強く団結して死をも恐れずに戦う門徒衆の根絶が不可能である事を悟った徳川家康の本願寺分離政策である。かくして本願寺は東西に分立することとなった。

  浄土真宗は真宗とも一向宗とも言われる。真宗門徒の中に一向衆と呼ばれた時宗 (衆) の信者が大量に入り込んだので浄土真宗が一向宗と呼ばれたが、本願寺は一向宗と呼ばれるのを嫌い 浄土真宗を正式の宗派名とした。しかし歴史的に当初は浄土宗を浄土真宗と言った時期もあり、更に真宗には真の教えという意味が込められているので浄土宗側が激しく抗議、明治政府は真宗の宗名だけ許した。 現在、西本願寺は宗名として浄土真宗本願寺派（信者数約８００万人）と称し、東本願寺等真宗 ９派 (大谷派，高田派，仏光寺派，等) は真宗大谷派（略称として大谷派、信者数３００万人）と称している。 　参考になるサイト　 　　『宗教年鑑』 （文化庁)